Cuando los psiquiatras negros se acercan a los adolescentes de color

ATLANTA — La Dra. Brittany Stallworth estaba en quinto grado cuando recibió su primera suspensión. Ella y cuatro amigas habían usado camisas verde lima en la escuela para celebrar el cumpleaños de una de las niñas, cuyo color favorito era el verde.

“Nos acusaron de promover la actividad de las pandillas”, recordó recientemente el Dr. Stallworth. Estaban entre un puñado de niños negros en su escuela privada en las afueras de Detroit. Más tarde ese día, en casa, sus padres le advirtieron: “Tienes que entender cómo la gente va a interpretar las cosas, cómo te van a percibir”.

Dos décadas después, la Dra. Stallworth es residente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Morehouse, donde forma parte de un equipo de especialistas en salud mental, dirigido por la Dra. Sarah Vinson, que se enfoca en las necesidades de los niños y adolescentes de bajos ingresos de color, grupos a menudo pasados ​​por alto en la actual crisis de salud mental de los adolescentes.

Todos los martes, el equipo dirige una clínica desde el piso 15 de un elegante rascacielos en el centro de Atlanta. Allí, realizan visitas de telesalud con pacientes jóvenes y luego, entre ellos, discuten síntomas, diagnósticos y los medicamentos, si corresponde, a prescribir.

Un deva tan dedicado, con pacientes vistos en profundidad durante años, es inusual para todos, excepto para los más afortunados. Según un estudio publicado en 2017 en JAMA Psychiatry, una cuarta parte de las comunidades en el 25 por ciento de ingresos más altos en los Estados Unidos tienen un especialista en salud mental en ejercicio. En contraste, entre el cuartil de ingresos más pobres, solo el ocho por ciento de las comunidades de ingresos más bajos tienen tal práctica. En todo el país, la carga a menudo la asumen los consejeros escolares y los médicos de atención primaria con poco tiempo.

La escasez de psiquiatras de niños y adolescentes es más aguda en las comunidades de color de bajos ingresos, según un estudio publicado en septiembre en el American Journal of Preventive Medicine, que concluyó que “se necesita una acción decisiva con urgencia”. Entre los adolescentes negros, los intentos de suicidio autoinformados aumentaron un 80 por ciento entre 1991 y 2019, superando con creces los aumentos en otros grupos raciales, según un documento de 2021 que atrajo a 183,500 estudiantes de secundaria en los Estados Unidos.

La falta de deva especializado ya largo plazo ha contribuido a que los adolescentes pobres de color sean subdiagnosticados o mal diagnosticados. Los niños y adolescentes negros tienen más probabilidades de ser diagnosticados con un trastorno que involucra hostilidad o agresión que sus contrapartes blancos, incluso cuando sus síntomas son similares, según un análisis publicado en 2019 en la revista Families and Society. Y es menos probable que se les diagnostiquen trastornos de “internalización”, como depresión y ansiedad.

“Lo que está viendo es que el comportamiento que parece disruptivo puede ser estrés postraumático o depresión”, dijo el Dr. Warren Ng, presidente de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente y psiquiatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia. Esta percepción errónea puede ser el resultado de prejuicios, pero también del simple hecho de que, en promedio, los adolescentes de color pasan menos tiempo siendo atendidos por el profesional de salud mental adecuado. Los diagnósticos los hacen “personas con diferentes niveles de formación y también diferentes niveles de formación cultural”, dijo el Dr. Ng.

Para los adolescentes, un diagnóstico erróneo de este tipo puede ser una bifurcación en el camino, lo que lleva al deva equivocado, a la medicación inadecuada, a la detención escolar o a una percepción errónea por parte de un sistema de justicia que se inclina a ver a los adolescentes etiquetados como hostiles como inherentemente amenazantes.

El Dr. Vinson, presidente interino de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Morehouse, asumió el liderazgo de la clínica Tuesday en 2019; su trabajo aborda la inequidad. Todos los médicos actualmente en el equipo son afroamericanos, pero enfatizó que un psiquiatra no necesita ser una persona de color para tratar con eficacia a los adolescentes de color. Aún así, dijo, la “experiencia vivida” ayuda. “Brittany era una niña negra y una mujer negra antes de ser una doctora negra”, dijo la Dra. Vinson sobre la Dra. Stallworth. “Ella aportó esa experiencia al papel de médica”.

Tan importante o más, agregó el Dr. Vinson, fue el tiempo dedicado a la práctica y la discusión, aprendiendo a tener en cuenta las fuerzas sociales, incluido el racismo estructural y los prejuicios, que forman las emociones y los comportamientos de los niños y adolescentes.

“Cuando observa todas estas cosas, puede ver que esto no es algo intrínsecamente malo en el niño, pero que podría ser una respuesta comprensible y explicable”, dijo el Dr. Vinson. “Cuando no te tomas el tiempo para hacer estas cosas, o aprenderlas, simplemente terminas echándole etiquetas a un niño”.

El uzunluk que casi se quema

En una mañana de martes reciente, el Dr. Vinson escuchó mientras los otros médicos describían sus casos. La Dra. Stallworth comenzó: Acababa de terminar una sesión de görüntü con una uzunluk de secundaria que había sido paciente de la clínica durante casi cuatro años. Varios años antes, su madre prendió fuego a la casa de la familia, con él dentro.

En ese momento, un médico de una organización diferente diagnosticó al uzunluk, que entonces tenía 9 años, con trastorno de oposición desafiante, una condición caracterizada por hostilidad crónica y falta de cooperación, dijo el Dr. Vinson. Posteriormente, la familia del niño se reunió con ella y ella tenía dudas. En varios exámenes, había observado síntomas más allá de la irritabilidad: el uzunluk dormía mal y, durante el día, a veces se golpeaba la cabeza contra la pared.

El Dr. Vinson sospechó que al uzunluk se le había diagnosticado ODD en parte porque había reaccionado irritado con el otro médico durante el examen. También le preocupaba que el médico le recetara incorrectamente un medicamento antipsicótico y un estabilizador del estado de ánimo, medicamentos, dijo, “que tienen efectos secundarios realmente importantes y se usan solo cuando es absolutamente necesario”.

Eventualmente, el equipo de Morehouse cambió el diagnóstico del niño a ansiedad y trastorno de estrés postraumático, y le recetó Zoloft, un antidepresivo con propiedades ansiolíticas, y Clonidine, una ayuda para dormir. Ha estado en terapia de conversación quincenal desde 2019, interrumpida brevemente por Covid, con sus consejeros asesorados por el equipo de Morehouse.

Durante el examen del martes reciente, la abuela del niño le informó al Dr. Stallworth que su maestro dijo que se había estado portando mal en clase, teniendo arrebatos y hablando bruscamente con el maestro. El Dr. Stallworth habló largamente con el uzunluk y la abuela le dijo que el niño “está de buen humor” en casa. El uzunluk a veces se golpeaba la cabeza mientras dormía, notó la abuela, pero sintió que era involuntario en lugar de autolesionarse y no lo despertó.

“Creo que el listón de la abuela es realmente bajo”, dijo el Dr. Stallworth al grupo, refiriéndose a la evaluación relativamente optimista del cuidador.

“Sí”, dijo el Dr. Vinson.

El Dr. Stallworth recomendó un ligero aumento en la dosis de Zoloft y el Dr. Vinson estuvo de acuerdo, instando a una estrecha supervisión del uzunluk. “Él puede cambiar muy rápido”, dijo. “Puede pasar de ser un buen chico a ser arrestado”.

El Dr. Darron Lewis, quien está completando una beca especializada en psiquiatría de niños y adolescentes y se desempeña como ayudante de campo del Dr. Vinson, dijo: “No es que sea un niño malo”.

“Su reacción podría ser un poco más grande que la reacción de otra persona”, dijo. “Y algunos podrían ver esa reacción como peligrosa y llamar a la policía. No es un criminal, nada de eso”.

‘Un diagnóstico más duro’

Retrocediendo una década, la investigación ha destacado un desequilibrio en los diagnósticos que reciben los pacientes blancos y negros. El análisis de 2019 en Families and Society, que encontró que los diagnósticos de ODD y ADHD se distribuyeron de manera desigual entre adolescentes negros y blancos, concluyó: “Hay sesgos en la forma en que las personas ven a los niños negros que reciben un diagnóstico más severo”.

Su conclusión se basó en investigaciones previas. Un estudio de 2007 examinó los diagnósticos de 1189 niños y adolescentes, el 74 por ciento de los cuales vivía por debajo del umbral de la pobreza, y descubrió que “los jóvenes negros y nativos de Hawái tenían más probabilidades que los jóvenes blancos de ser diagnosticados con trastornos conductuales disruptivos”.

Otro estudio, publicado en 2006, encontró que los niños y adolescentes negros en dos estados, Indiana y Nueva Jersey, fueron diagnosticados con mayor frecuencia con trastornos disruptivos que los pacientes blancos, y con menos frecuencia con trastornos internalizados como ansiedad y depresión.

Ese estudio consideró varias razones posibles para las diferencias: los niños y adolescentes negros enfrentaron más traumas que los llevaron a un comportamiento agresivo; Las familias o comunidades negras consideraron aceptables algunos comportamientos que los maestros o los médicos encontraron amenazantes; un joven negro puede no estar aculturado para expresar tristeza, por lo que una depresión no reconocida se ve ensombrecida “cuando son bulliciosos y se portan mal”; los médicos estaban sesgados.

Por supuesto, los diagnósticos pueden ser apropiados. Pero cuando se aplica incorrectamente, las consecuencias pueden ser duraderas, dijo Kess Ballentine, investigador de la Universidad Estatal de Wayne y autor del análisis de 2019. Los maestros y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley pueden ser propensos a ver estos diagnósticos como una indicación de que los jóvenes son intrínsecamente hostiles o agresivos. “nacidos malos”, y canalizarlos al sistema de justicia en lugar de a la consejería. Estos diagnósticos son “un afluente del conducto de la escuela a la prisión”, dijo el Dr. Ballentine. “Tenemos que hacer algo al respecto”.

También dijo que tales consecuencias pueden pasar desapercibidas para muchos consejeros bien intencionados pero con poco tiempo cuyos diagnósticos tienen como objetivo obtener ayuda para los niños y adolescentes que se portan mal.

Muy a menudo, lo que falta son profesionales de la salud mental con el ancho de banda y la experiencia para llegar al fondo del problema, dijo el Dr. Ng: “Los niños pobres y los niños de color no pueden darse el lujo de pasar tiempo con nosotros”.

Las facultades de medicina son cada vez más conscientes del sorun. “La gente dice que quiere ser más equitativa en su deva”, dijo el Dr. Vinson. “Pero a menudo no saben cómo hacerlo o no tienen profesores con experiencia”.

La Dra. Vinson se unió a la facultad de la Facultad de Medicina de Morehouse en 2015, después de completar su residencia en la Facultad de Medicina de Harvard, obtener becas en psiquiatría y medicina forense de niños y adolescentes en la Facultad de Medicina de Emory y una licenciatura en Florida A&M.

Al igual que Morehouse College, de donde creció, Morehouse Medical School se fundó como una institución históricamente negra “comprometida a servir a la juventud negra”. Eso ha tomado varias formas a lo largo de los años, incluido el trabajo regular de los médicos de Morehouse en una agencia de adopción local, una clínica primaria de deva y otros entornos.

En 2019, surgió la oportunidad de expandir el trabajo a través de la cooperación con el condado de Fulton. El Dr. Vinson asumió el liderazgo de la clínica de psiquiatría del martes y trajo becarios y residentes. La clínica, apoyada en gran parte por Medicaid y el condado, realiza unas 400 evaluaciones y seguimientos al año; hasta dos tercios son visitas repetidas. Los pacientes son referidos por escuelas, pediatras o padres.

La Dra. Vinson mide el éxito por lo que ella llama el aumento de la función de los pacientes: “¿Les va mejor en la escuela? ¿Llevarse bien con los padres, los amigos, no meterse en problemas? ¿Dicen que se sienten menos ansiosos?” ella dijo.

Su visión más amplia del lugar fue informada por un artículo influyente en 2014 que argumentaba que la educación médica necesitaba enseñar no solo “competencia cultural” sino también “competencia estructural”.

Esto implicó enseñar a los profesionales médicos a pensar en las fuerzas económicas y políticas que dieron forma a las experiencias de un paciente, la voluntad de confiar en un diagnóstico y la capacidad financiera para seguir adelante con un plan de deva.

“Escuchamos que los afroamericanos de bajos ingresos no pueden cumplir con las órdenes de los médicos de tomar sus medicamentos con alimentos”, escribieron los autores, “no porque desconfíen culturalmente del establecimiento médico, sino porque viven en desiertos alimentarios sin Acceso a tiendas de abarrotes.” Los cuidadores debían ser tan sensibles a la socioeconomía como al patrimonio cultural.

En 2021, el Dr. Vinson y la Dra. Ruth Shim, psiquiatra de la Universidad de California, Davis, publicaron “Social (In)justice and Mental Health”, una colección de ensayos de varios académicos, incluido el Dr. Vinson, que ayudaron a cristalizar esta filosofía médica en el campo de la salud mental. Habla regularmente en conferencias, con abogados y jueces interesados ​​en el papel del racismo sistémico y los prejuicios en el sistema judicial, y estudiantes de medicina. Además de su puesto en Morehouse y una práctica privada, dirige una compañía forense de salud mental, Lorio Psych Group, que consulta en casos de yasal en todo el país que involucran sentencias juveniles y discriminación escolar.

“Ella es una líder inspiradora y una defensora de la equidad en la salud”, dijo el Dr. Ng.

La Dra. Eraka Bath, psiquiatra de niños y adolescentes de la UCLA, caracterizó el trabajo del equipo de Morehouse como “deva clínico antirracista”. La Dra. Bath se apresuró a enfatizar que no estaba sugiriendo malicia por parte de otros proveedores, solo que las ideas sobre el comportamiento pueden endurecerse inconscientemente.

“A pesar de nuestras mejores intenciones, podemos reforzar el racismo”, dijo.

El Dr. Ng estuvo de acuerdo. “No es necesario tener la misma identidad para marcar una diferencia terapéutica”, dijo. Pero cuando se trata de cuestiones culturales: “Solo tienes que ser consciente de ello”.

‘Hombre negro a hombre negro’

A medida que se acercaba el mediodía de ese martes reciente, la Dra. Stallworth le contó al equipo sobre su examen con un estudiante negro de secundaria con TDAH. En la primavera, las pandillas lo habían intimidado en la escuela. Este otoño cambió de escuela y ahora, dijo el Dr. Stallworth, dijo estar feliz: jugar al fútbol, ​​hacer amigos y, según su madre, volver a casa y hacer su tarea.

“Él sonrió, que fue la primera vez que lo vi hacer eso”, dijo el Dr. Stallworth. “Había un niño agradable allí hoy. Yo lo vi. Eso fue genial”.

El Dr. Lewis habló. “Sé que ha tenido muchos casos difíciles, Dr. Stallworth”, dijo. “Quiero que recuerdes esto”.

Todos los médicos del equipo de la clínica se han enfrentado al racismo. El Dr. Lewis creció en una familia de clase media alta en Parkland, Florida, entre pocos compañeros negros, con amigos blancos que lo llamaban “Oreo”, dijo: “Negro por fuera, blanco por dentro, no realmente Negro.” En su banda de la escuela secundaria, era una tradición que el estudiante de primer año le diera un regalo a cada estudiante de último año. Al Dr. Lewis le dieron una sandía, “porque eso es lo que comen los negros”, recordó.

La Dra. Vinson describió un encuentro en su primer trabajo, en un importante hospital de Atlanta, cuando un trabajador social blanco mayor le dijo en una reunión que “se sentía inseguro” con ella, dijo.

“Yo estaba como, ‘Soy una mujer de cinco pies y dos que nunca alzó la voz contigo, nunca usó un lenguaje inapropiado, ciertamente nunca te amenazó’”, dijo la Dra. Vinson que respondió. “’Te sientes inseguro conmigo, básicamente me llamas las mujeres negras enojadas’”.

El cuarto miembro del equipo, el Dr. Joshua Omade, creció en un hogar de clase media en Bowie, Maryland; jugaba rugby y fútbol en la escuela secundaria y era grande para su edad. Evvel, en el centro comercial, fue detenido por un oficial de policía que exigió saber: “¿Por qué estás aquí?” él recordó. Estaba esperando a que su madre terminara de comprar.

Pero los médicos aún están descubriendo que los pacientes de color de bajos ingresos enfrentan desafíos adicionales. “Aprendí rápidamente cuánto cuestan los medicamentos y cuánto han pasado los padres”, dijo el Dr. Omade. Agregó que se había vuelto cauteloso acerca de tomar diagnósticos previos al pie de la letra: “Tienes que darle a un niño la oportunidad de explicar”.

A última hora de la tarde del martes, el Dr. Omade realizó una evaluación diagnóstica inicial en un joven de 17 años que había sido expulsado de la escuela por pelear, y luego un especialista en salud conductual en una clínica diferente le diagnosticó un trastorno de ira explosiva intermitente. La familia acudió a la clínica el martes en busca de una mejor comprensión de la condición del adolescente y el tratamiento a largo plazo.

El Dr. Omade describió el examen al Dr. Vinson y al Dr. Lewis. El paciente era amigable, tenía problemas en la escuela, tomaba Adderall para el TDAH, vivía alternativamente con su abuela y su madre, jugaba en el equipo de baloncesto de la escuela y trabajaba en un supermercado. Cuando se le pidió que explicara la lucha, el uzunluk dijo que se estaba defendiendo “de las personas que intentaban ver qué tan débil o duro es en realidad”, informó el Dr. Omade.

Relató otros detalles: el uzunluk expresó su disgusto por la policía y describió un encuentro unos años antes cuando un oficial le apuntó con un arma mientras “pasaba el rato con sus amigos”, dijo el Dr. Omade. Su padre había sido arrestado varias veces y le contó a su hijo que lo maltrataron mientras estaba bajo custodia. Vio la brutalidad policial en Instagram. “Puedes verlo en todas partes”, informó el Dr. Omade al decir del uzunluk.

“Él cumple con los criterios para el diagnóstico de TDAH”, concluyó el Dr. Omade. Pero, agregó, encontró problemático el diagnóstico de trastorno de ira explosiva intermitente: el uzunluk parecía estar peleando cuando lo desafiaban, no sin provocación o con autoridad. “En mi opinión, él está más en la línea de luchar por la supervivencia, no alguien que es constantemente un agresor en busca de actividad o acción”, dijo el Dr. Omade.

El sorun no es patológico, dijo, “dada su historia familiar, el clima geopolítico y su capacidad para ver eventos en la televisión que le han dado una mayor sensación de estar nervioso”.

“Haría a cualquiera hipervigilante”, dijo.

El Dr. Vinson asintió con la cabeza. El equipo perfeccionó las recetas de medicamentos del adolescente y, más tarde, consultó con su consejero sobre los diagnósticos actualizados.

El Dr. Omade, en su conversación de ese día con el Dr. Vinson, concluyó con lo que le había dicho al paciente acerca de tener miedo a la policía: “Le dije, de hombre a hombre, y de hombre negro a hombre negro, esto es algo que todos tienen que lidiar.”