En Los Ángeles desde los años 80, los Clippers finalmente están plantando una bandera

LOS ÁNGELES (AP) — Steve Ballmer, el dueño de los Clippers de la NBA, es conocido por ser un tipo chiflado. Se sienta junto a la cancha en los juegos locales y golpea el aire salvajemente, saltando de su asiento, bailando y gritando.

El es intenso.

Evvel dijo que quería poner clavos en los asientos en el próximo estadio de los Clippers para mantener a los fanáticos animados. Pero jura que solo fue una broma.

Lo que realmente quiere, y no conseguirá, es que los asientos vibren.

“Retroalimentación háptica”, dijo. “Ya sabes, BRRR”.

Si Ballmer se saliera con la suya, toda la ciudad bulliría de entusiasmo por los Clippers, el hermano menor de los Lakers, eternamente no querido y de bajo rendimiento. Está gastando su considerable energía y miles de millones de su fortuna para crear un espacio real para los Clippers en un concurrido mercado deportivo de Los Ángeles.

“¿Qué se necesita para tener éxito cuando estás atrasado?” Ballmer, de 66 años, dijo. “Bueno, toma un tiempo. Tienes que ser paciente. Se necesita un tiempo para capturar la lealtad de las personas. Tienes que tener éxito. Tienes que construir un buen producto, lo que significa que tenemos que tener buenos equipos año tras año. Tengo que ganar campeonatos”.

Agregó: “Tengo que vivir una vida larga y plena para que podamos llegar allí”.

Los Lakers han pasado décadas estableciendo su identidad como una de las franquicias glamorosas de la NBA. Son el equipo de Showtime, de campeonatos, de las estrellas más grandes de la liga, como Magic Johnson, Kobe Bryant y LeBron James. Los seçkine de Hollywood vienen a sus juegos para ver el espectáculo y ser vistos.

Los Clippers han tenido problemas para definirse, pero desde que Ballmer compró el equipo en 2014, su reputación comenzó a cambiar.

Estrellas como Kawhi Leonard y Paul George han elegido unirse a los Clippers. El equipo se está preparando para dejar Crypto.com Arena, que comparte con los Lakers y otros equipos en el centro de Los Ángeles, por una nueva arena brillante a 11 millas de distancia en Inglewood en 2024. Los Lakers, que alguna vez fueron dominantes, han llegado a los playoffs solo dos veces desde entonces. Ballmer compró los Clippers, creando una oportunidad para que los Clippers ganaran terreno entre los fanáticos locales del baloncesto masculino.

Tienen una historia difícil de superar.

Los Clippers solo hicieron cuatro apariciones en los playoffs entre 1984 y 1985, cuando se mudaron a Los Ángeles desde San Diego, y 2010-11, la temporada anterior a la contratación del armador All-Star Chris Paul. Los Lakers ganaron ocho campeonatos durante ese período.

“Los Clippers siempre han sido vistos como el otro equipo”, dijo Paul Pierce, el miembro del Salón de la Fama que creció en Inglewood y pasó los últimos dos años de su carrera de 19 en la NBA con los Clippers.

Hubo momentos en los que los Clippers entraron en la imaginación del mundo del baloncesto. A principios de la década de 2000, un grupo de jugadores jóvenes, entre ellos Darius Miles, Lamar Odom y Quentin Richardson, se ganaron la adoración de los fanáticos con sus personalidades divertidas y el estilo de juego de un equipo improvisado con mucho talento. Pero los Clippers lograron que los playoffs solo evolucionaran en la primera década del siglo.

“Los Clippers nunca tuvieron realmente un lugar, ¿sabes a lo que me refiero?” dijo Baron Davis, de 43 años, un guardia retirado dos veces All-Star que creció en Los Ángeles y jugó para UCLA. “Y supe cuando firmé con los Clippers, mis objetivos en tres años, cuatro años, queríamos lograrlo. otro destino en LA .”

No se convirtieron en contendientes serios hasta que cambiaron a New Orleans por Paul en diciembre de 2011 y marcaron el comienzo de la llamada era Lob City, llamada así por la forma en que Paul se conectaría con el alero de alto vuelo Blake Griffin para hacer volcadas emocionantes para puntuar los contraataques. .

Ese período coincidió con una recesión para los Lakers, abriendo la puerta para que algunos fanáticos, particularmente los más jóvenes, eligieran a los Clippers.

“Los Lakers apestaban cuando comencé a ver baloncesto”, dijo Charlie Muir, estudiante de último año de secundaria, en un juego reciente de los Clippers. Agregó: “Vi a los Clippers. Tenían, como, Chris Paul, Blake Griffin. Era la era de Lob City, por lo que fue realmente emocionante verlo”.

Los equipos que incluían a Paul y Griffin tuvieron su mejor oportunidad de ganar un campeonato en 2014, pero se quedaron cortos y tuvieron que lidiar con un escándalo. Durante los playoffs de esa temporada, TMZ publicó un audio del propietario del equipo, Donald Sterling, haciendo comentarios racistas sobre los negros.

El hijo de Ballmer lo llamó dos días después de que se supiera esa historia.

“Papá, ese equipo va a estar a la venta”, recordó Ballmer que le dijo su hijo. “Tienes que comprarlo”.

Ballmer, un fanático del baloncesto que fue director ejecutivo de Microsoft, vivía en Seattle y se había criado en Detroit, por lo que no estaba familiarizado con la dinámica de tener dos equipos importantes de la misma liga en la misma ciudad.

“La noción de que alguien con quien te encuentras en la calle podría estar en contra de tu equipo, para mí, eso fue como una locura”, dijo Ballmer.

Durante años, la Universidad Loyola Marymount publicó los resultados de una encuesta anual que preguntaba a los residentes del condado de Los Ángeles qué equipo deportivo con Los Ángeles en su nombre era su favorito. En 2014, cuando había ocho equipos de este tipo, el 6,7 por ciento de los encuestados eligió a los Clippers, significativamente menos que los Lakers (42,9 por ciento) y los Dodgers de las Grandes Ligas (33,8 por ciento), pero aún más que los otros cinco equipos.

Para 2021, los Lakers y Clippers se habían vuelto menos favorecidos y los Rams de la NFL, que reingresaron al mercado en 2016 después de dos décadas de ausencia, obtuvieron el 6 por ciento de los votos. Hay nueve equipos masculinos profesionales que tienen Los Ángeles en su nombre, un equipo de la WNBA, un equipo de la Liga Nacional Femenina de Fútbol y dos universidades con importantes programas deportivos, UCLA y el sur de California, que compiten por la atención.

Los Clippers, Lakers y Kings han compartido estadio desde 1999, cuando el Staples Center, que pasó a llamarse Crypto.com Arena el año pasado, abrió sus puertas en el centro de Los Ángeles. Las Sparks de la WNBA se unieron a ellos en 2001. Los Clippers tienen la tercera prioridad, por lo que deben construir su calendario en torno a los Lakers y los Kings. Cubren las pancartas del campeonato de los Lakers con su propia señalización durante los partidos en casa. Hay 10 estatuas en la plaza frente a la arena: seis en honor a los grandes Lakers, tres con Kings y una del boxeador Oscar De La Hoya. Los Ángeles es la única ciudad de los Estados Unidos donde varias parejas de equipos del mismo deporte comparten edificios.

“Creo que cualquiera, hasta cierto punto, que no sean los Lakers o los Dodgers, tiene un estatus de retador que es un poco único”, dijo Kevin Demoff, director de operaciones de los Rams.

Después de 21 temporadas en St. Louis, los Rams regresaron a Los Ángeles en 2016. Ganaron el Üstün Bowl en la temporada 2021, en Inglewood en el SoFi Stadium, que comparten con los Chargers.

“Ganar es la tapadera para hacer que la gente te aprecie, especialmente si estás en ese estado de retador”, dijo Demoff. Pero agregó: “Esta no es una ciudad donde un campeonato puede cambiar tu suerte por mucho tiempo. Eso es justo lo que se espera”.

A excepción de los Clippers, los Chargers y el equipo Angel City FC de la NWSL, que jugó su primera temporada este año, todos los principales equipos deportivos profesionales en el mercado de Los Ángeles han ganado al menos un campeonato.

Thilo Kunkel, profesor asociado de la Universidad de Temple que estudia la marca deportiva, dijo que es posible y necesario que un equipo construya una marca independiente de ganar campeonatos. Señaló a Londres, que tiene más de una docena de equipos profesionales de fútbol, ​​muchos de los cuales tienen bases sólidas de fanáticos incluso cuando están luchando.

“Ganar un campeonato es realmente poner todos los huevos en una canasta, y esa es una canasta que todos los demás también quieren”, dijo Kunkel. “Una forma estratégica de construir una comunidad de marca es crear una visión: quiénes somos, qué representamos”.

Tanto Kunkel como Demoff dijeron que la mudanza de los Clippers a su propio estadio será importante para ese fin.

“Realmente han hecho un trabajo increíble al encontrar su propio carril en el mundo de las marcas deportivas en Los Ángeles, y ahora pueden apoyarse completamente en eso en lugar de tener que quitar la señalización de un juego en 12 horas y colocar algo”. dijo Demoff.

El compromiso financiero de Ballmer de diferenciar a los Clippers se aplica dentro y fuera de la cancha. El equipo dijo que gastó $10 millones en la repavimentación de 350 canchas de baloncesto en parques comunitarios alrededor de Los Ángeles y otras en Inglewood, Moreno Valley (la ciudad natal de Leonard) y Palmdale (la ciudad natal de George). Ballmer gastó $2 mil millones para comprar el equipo y está financiando el nuevo estadio, el Intuit Dome de $2 mil millones.

Mientras los Clippers estudiaban las opciones de asientos para el nuevo estadio, construyeron más de 20 conjuntos de tribunas a pequeña escala y Ballmer se sentó en todas ellas. En el centro de Los Ángeles, en el Intuit Dome Experience Center, que incluye suites de muestra y opciones de asientos, los visitantes pueden probar los asientos con retroalimentación háptica (no picos) que el equipo finalmente decidió que eran demasiado discordantes. El objetivo de Ballmer es la personalización: los fanáticos de los Clippers incluso tendrán cierto control sobre la temperatura en sus secciones.

Para ayudar a amplificar el ruido de la multitud y crear el tipo de sección de seguidores que es común en los estadios de fútbol, ​​un lado de la arena tendrá lo que Ballmer llama el “muro de sonido”: 4700 asientos alineados sin descansos para escaleras o pasillos.

Ha consultado a sus jugadores y entrenadores sobre qué incluir en sus nuevas canchas de práctica y vestidores.

Los jugadores, por supuesto, son la clave de toda la revitalización.

Hubo un tiempo en que hubiera sido impensable que las superestrellas eligieran a los Clippers. Paul, después de todo, llegó a través de un canje, y el equipo seleccionó a Griffin No. 1 en general en 2009. Pero tanto Leonard como George rechazaron las ofertas de los Lakers y se establecieron con los Clippers.

“A la gente le gusta Kawhi porque habla con suavidad, no habla”, dijo Darrell Bailey, el superfanático más conocido como Clipper Darrell. Agregó que amaba la actitud de Leonard. “Al final del día, Kawhi viene y hace su trabajo”.

Los Clippers han mantenido un talentoso elenco de apoyo alrededor de sus estrellas, dándoles la segunda nómina más alta de la NBA. Para Ballmer, eso podría significar una gran factura de impuestos de lujo, la sanción financiera para los mayores gastadores de la liga.

“Voy a silbar”, dijo con un pequeño suspiro y encogiéndose de hombros. En septiembre, Forbes estimó su patrimonio neto en 83.000 millones de dólares.

“He sido extremadamente bendecido financieramente”, dijo Ballmer. “¿Soy una especie de chequera abierta donde, ya sabes, nada es demasiado grande? No sé. Nadie me ha probado en eso. Pero estoy dispuesto a gastar”.

Los Clippers dijeron que habían visto un retorno de la inversión de Ballmer. Contrataron a tres agencias de investigación de deportes y consumidores para estudiar su base de fanáticos y descubrieron que se había más que triplicado entre 2014 y 2021. Los Clippers dijeron que la venta de boletos y los ingresos por patrocinio también habían aumentado durante ese tiempo.

“Finalmente tienes un dueño que se preocupa”, dijo Pierce.

Antes de la temporada, se le preguntó a Ballmer si estaba emocionado de que los Clippers parecieran estar saludables. Aplaudió y el sonido retumbó como si un gran globo acabara de reventar. Luego sonrió y sacó la lengua, levantando ambos pies del suelo mientras se frotaba las manos.

“¡Ohhh, sí, lo soy!” él dijo. “¡Sí, lo soy!”

Pero Leonard, quien se perdió la temporada pasada por una lesión en la rodilla, ha jugado en solo seis de los 25 partidos del equipo este año debido a las lesiones. George se perdió recientemente siete juegos consecutivos debido a sus lesiones. Los Clippers tienen marca de 14-11, mejor que los Lakers pero por debajo de las esperanzas razonables para un equipo con estrellas de renombre.

Si bien no están depositando todas sus esperanzas de construcción de marca en ganar campeonatos, saben lo importante que es el éxito en la cancha. Para que no lo olviden, hay recordatorios constantes de las expectativas de campeonato para los equipos deportivos de Los Ángeles. Algunos ganaron rápidamente después de unirse a la refriega, mientras que los Clippers aún no han ganado un título en casi cuatro décadas en Los Ángeles.

El 12 de noviembre, miembros de Los Ángeles FC, un equipo de fútbol en expansión que jugó su primer partido en 2018, visitaron a los Clippers. Trajeron un accesorio con el que posó Ballmer: el trofeo de la Copa MLS, el primero, que habían ganado una semana antes.

Sopan Deb contribuyó con este reportaje.