Los Celtics han encontrado una nueva forma de ser mejores que los demás

BOSTON — Los Celtics han sido muchas cosas esta temporada.

Explosivo desde la línea de 3 puntos. Indefendible en transición. Una pesadilla para los defensores, que han sido testigos de otro salto en el desarrollo de dos puntas de Jayson Tatum y Jaylen Brown, dos jugadores jóvenes que, por esta época el año pasado, estaban lidiando con las críticas sobre si podrían coexistir. Ahora, tienen a los Celtics posicionados como presuntos favoritos para regresar a las finales de la NBA, y quizás ganarlo todo.

Sin embargo, a pesar de toda su pirotecnia a la ofensiva, los Celtics han tenido sus problemas a la defensiva. Durante las primeras semanas de la temporada, Boston ha sido más un colador de pasta que una cortina de acero cuando se trata de frustrar las miradas abiertas. Teniendo en cuenta todo lo demás que el equipo puede hacer, es decir, anotar montones de puntos, los Celtics han ofrecido una defensa decididamente mediocre.

Pero eso puede estar cambiando, lo cual es una mala noticia para el resto de la liga.

Al enfrentarse a los Celtics la semana pasada, los Dallas Mavericks estaban tratando de mantener una oleada al final del juego cuando su guardia All-Star, Luka Doncic, encontró una costura en la canasta, solo para que Tatum rechazara su dedo en el aro. Los Celtics se llevaron el balón y se lo adelantaron a Brown, quien metió un triple para sellar la victoria de Boston.

Mientras se desarrollaba esa secuencia, Tatum y Doncic se quedaron en una conversación tranquila en el otro extremo.

“Le dije que no quería que hiciera una volcada sobre mí”, dijo Tatum más tarde. “Él me miró y me dijo: ‘¿Pensaste que lo iba a clavar?’ Yo estaba como: ‘Nunca se sabe’”.

Los Celtics, que han ganado 13 de sus últimos 14 juegos para mejorar su récord a 17-4, el mejor de la liga, todavía tienen una defensa en el medio del grupo, que se dobla pero no se rompe bajo Joe Mazzulla, su entrenador interino. Su calificación defensiva, que es una medida de los puntos permitidos por posesión, ocupaba el puesto 14 en la liga al comenzar el martes. Pero en sus últimos ocho juegos, los Celtics han producido una defensa de los 10 mejores, una señal de crecimiento a medida que se inclinan hacia el estilo acelerado de Mazzulla mientras compensan la ausencia por lesión de Robert Williams III, su centro titular.

“Nuestra ofensiva es tan buena que oculta algunos de nuestros defectos defensivos”, dijo Marcus Smart, el armador titular del equipo, en una entrevista. “Pero estamos continuamente aquí trabajando, y solo mejorará con el tiempo”.

Y presumiblemente mejorará aún más más adelante esta temporada. Después de que Williams se sometiera a una cirugía artroscópica en la rodilla izquierda a fines de septiembre, el equipo dijo que reanudaría las “actividades de baloncesto” en ocho a 12 semanas. No hay certezas sobre su salud, por supuesto, pero incluso si Williams regresara con menos de su fuerza completa, su mera presencia alrededor del aro ayudaría. La temporada pasada, fue incluido en el segundo equipo defensivo de la NBA.

En su ausencia, Smart, que mide 6 pies 3, ha pasado más tiempo defendiendo los centros contrarios de lo que preferiría. Después de promediar 1.7 robos por juego la temporada pasada, cuando ganó el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA, Smart está promediando solo 1.1 robos esta temporada, un tabán que se puede atribuir a su juego fuera de posición.

“Debido a que cuido tanto el puesto, no querrás apostar demasiado”, dijo Smart. “Será diferente cuando Rob esté ahí fuera y yo pueda apostar. Pero sin él, tengo que ser sólido para mi equipo y controlar esa línea defensiva”.

Los Celtics se dedicaron a hacer añicos a sus oponentes la temporada pasada, cuando lideraron la liga en rating defensivo. Ime Udoka, que estaba en su primera temporada como entrenador del equipo, hizo de la defensa su prioridad y fue una estrategia ganadora. En los playoffs, Boston avanzó a la final de la NBA antes de caer ante Golden State en seis juegos.

Sin embargo, Mazzulla fue nombrado entrenador interino en el konuta del campo de entrenamiento después de que los Celtics suspendieran a Udoka por la temporada por “violaciones de las políticas del equipo” no especificadas. (Según dos personas con conocimiento de la situación que no estaban autorizadas para discutirla, Udoka tenía una relación con una subordinada).

Pero aunque Mazzulla fue asistente de Udoka la temporada pasada, no ha intentado replicar el enfoque de Udoka. En cambio, Mazzulla ha hecho las cosas a su manera, al reconocer las habilidades ofensivas únicas del equipo. Al ingresar el martes, los Celtics lideraban la liga en anotaciones, triples, porcentaje de triples y rating ofensivo.

También vale la pena señalar que, como parte del canje de Boston por Malcolm Brogdon, los Celtics renunciaron a Daniel Theis, un centro con mentalidad defensiva. El canje, por supuesto, valió la pena: Brogdon, un armador, ha estado excelente saliendo de la banca, y Theis aún no ha jugado para los Indiana Pacers esta temporada debido a una lesión en la rodilla.

En cualquier caso, los Celtics esencialmente han desafiado a sus oponentes para que les sigan el ritmo. A veces, dijo Smart, eso puede significar que los Celtics ceden uno o dos rebotes ofensivos adicionales mientras buscan escapar y correr.

“Cuando realmente no estás boxeando tanto y tienes tantos muchachos que se quedan atrás, tu defensa va a recibir un golpe”, dijo Smart. “Pero vamos a lograrlo juntos”.

Por su parte, Tatum claramente ha dado otro paso como defensor al promediar 1.2 tapones por juego, el mejor de su carrera. Recientemente se describió a sí mismo y a Brown como “dos de los mejores jugadores bidireccionales de la liga”.

Tatum dejó su huella en los Mavericks la semana pasada. Hacia el final del segundo cuarto, Tatum corrió como un defensor del lado débil para aplastar una bandeja de Dorian Finney-Smith de los Mavericks. Tatum acorraló el rebote, llevó el balón hacia arriba él mismo y recibió una falta al intentar un triple. Hizo los tres tiros libres.

“Eso es lo que lo convertirá en un jugador aún mejor: poder hacerlo en ambos extremos”, dijo Smart. “Sabemos lo que puede hacer en el lado ofensivo. Todo el mundo sabe. Pero es aún más perjudicial para un equipo cuando lo encierras”.

Sin embargo, hay ocasiones en las que puede que ni siquiera importe.

El lunes, los Celtics recibieron a los Charlotte Hornets, un equipo marcado por lesiones que se ha establecido en el sótano de la Conferencia Este. Con Brown y Al Horford sentados en el segundo juego consecutivo, Mazzulla optó por una rotación más profunda. Blake Griffin, quien había estado acumulando polvo en la banca durante casi dos semanas, hizo su tercera apertura de la temporada y anotó en la posesión inicial del equipo. Los Celtics metieron 10 triples en el primer cuarto y llegaron a tener una ventaja de hasta 30 puntos antes del medio tiempo.

Estaban bien encaminados hacia otra derrota en una temporada llena de ellos.