Dentro del intercambio de prisioneros que liberó a Brittney Griner
WASHINGTON — Mes tras mes, mientras los diplomáticos estadounidenses presionaban por la liberación de Brittney Griner y Paul Whelan de las prisiones rusas, recibían la misma respuesta irritante: si quiere a ambos prisioneros, queremos a Vadim Krasikov como parte del trato.
Krasikov es un asesino que asesinó a un combatiente checheno en un parque de Berlín a plena luz del día en 2019, un asesinato descarado que, según las autoridades alemanas, se cometió a instancias de los servicios de inteligencia de Rusia. Condenado y sentenciado a cadena perpetua en Alemania, el Sr. Krasikov no estaba bajo la custodia de Estados Unidos para ser enviado a Rusia.
Los estadounidenses pensaron que era una solicitud apenas viable para un intercambio que incluiría a la Sra. Griner, una estrella de la WNBA, y al Sr. Whelan, un ex infante de marina de los EE. UU., que estaban detenidos por lo que los funcionarios de la administración de Biden consideraron cargos falsos. Los funcionarios estadounidenses sondearon a sus homólogos alemanes para ver si estaban de acuerdo y no se sorprendieron cuando Berlín se negó a publicar lo que consideraban un asesino a sangre fría. Tratando de ser creativos, los estadounidenses incluso exploraron algún tipo de trato a tres bandas que les daría algo a los alemanes a cambio, pero eso tampoco llegó a ninguna parte.
En privado, algunos de los diplomáticos de la administración concluyeron que la insistencia en liberar a Krasikov fue una táctica dilatoria del presidente Vladimir V. Putin de Rusia, quien creían que estaba decidido a no entregar ningún tipo de victoria política al presidente Biden antes de las elecciones intermedias en Estados Unidos el mes pasado. Otros creían que los rusos hablaban en serio y lo vieron como una forma de salvar las apariencias para que los servicios de seguridad de Moscú entregaran a Whelan, a quien condenaron por espionaje a pesar de que Washington negó rotundamente que fuera un espía.
De cualquier manera, cómo Biden llegó a aceptar un intercambio que liberó a Griner pero no a Whelan fue una historia de fintas e intrigas llevadas a cabo a través de negociaciones secretas y poses públicas, todo en el contexto de una guerra brutal en la que los estadounidenses Los ucranianos armados luchaban contra los invasores rusos. Al final del día, según altos funcionarios estadounidenses directamente involucrados en las negociaciones que hablaron bajo condición de anonimato para describir la delicada diplomacia, dejó al presidente con la desagradable elección de liberar a un estadounidense y dejar a otro atrás.
La Sra. Griner llegó a Estados Unidos la madrugada del viernes y aterrizó en San Antonio, donde recibirá evaluaciones médicas en el Brooke Army Medical Center y se reunirá con su familia, un alivio para el Sr. Biden y su equipo. El Sr. Whelan permanece en una lúgubre prisión rusa, se desconoce su destino a largo plazo, mientras su frustrada familia espera y mientras el presidente promete redoblar los esfuerzos para traerlo a casa.
Los dos estadounidenses ofrecieron casos distintos que finalmente se vincularon y luego se desvincularon. La Sra. Griner, detenida por cargos menores de drogas una semana antes de la invasión rusa de Ucrania, una ex república soviética, fue vista como rehén en medio de la confrontación con Occidente por el conflicto. El Sr. Whelan, un ex marine de EE. UU., había estado en prisión desde 2018 por cargos de espionaje mucho antes de la guerra en Ucrania.
Las líneas generales de un posible acuerdo estaban sobre la mesa desde la primavera pasada. Interactuando a través de las agencias de inteligencia, los rusos dejaron en claro que estaban dispuestos a cambiar a la Sra. Griner por Viktor Bout, un notorio traficante de armas ruso arrestado en Tailandia en 2008 y que cumplía una sentencia de 25 años en una prisión estadounidense. Pero no estaban dispuestos a incluir a Whelan en el paquete.
Bout era importante para los rusos debido a sus vínculos con los servicios de seguridad. Si bien no se sabe que sea cercano a Putin, dijeron funcionarios estadounidenses, Bout tiene conexiones en las estructuras de poder rusas. Y Rusia había convertido al Sr. Bout en un mártir durante los últimos 14 años; liberarlo le permitiría a Putin alardear de haber traído finalmente a casa a un patriota.
Para los rusos, intercambiar a la Sra. Griner por el Sr. Bout fue un intercambio de dos criminales, según funcionarios estadounidenses. El Sr. Whelan, por otro lado, supuestamente era un agente estadounidense, en la versión rusa, por lo que solo otro agente o alguien de importancia equivalente merecería entregarlo. Los estadounidenses no tienen actualmente un espía ruso bajo custodia para comerciar. Y ahí es donde entró el Sr. Krasikov.
El Sr. Krasikov, que se hacía llamar Vadim A. Sokolov, fue arrestado después de que dos testigos lo vieron arrojar su bicicleta y una bolsa al río Spree después de dispararle dos veces a la víctima, Zelimkhan Khangoshvili, un comandante separatista checheno que luchó contra las fuerzas rusas a principios del 2000 y fue etiquetado como terrorista por los medios estatales rusos. Los buzos de la policía encontraron más tarde una pistola Glock 26 en el río en el parque del centro.
Frustrados por la demanda de un intercambio que no pudieron hacer, los funcionarios estadounidenses rompieron con años de tradición al decirles a los periodistas que habían hecho una oferta “sustancial” a los rusos, dejando en claro que Biden cambiaría a Bout por Griner. y el Sr. Whelan. Esperaban que la presión pública hiciera que los rusos dejaran de insistir por Krasikov y llegaran a un acuerdo.
No lo hizo, durante muchos meses.
Pero justo después del día de las elecciones en Estados Unidos, los contactos rusos enviaron un nuevo mensaje, planteando la posibilidad de excluir a Whelan de un acuerdo y, en cambio, centrarse exclusivamente en Griner. Si ese fuera el caso, dijeron los rusos, Moscú podría considerar al Sr. Bout como un trato justo.
La disparidad de sus ofensas era enorme: el Sr. Bout era un comerciante de armas yasa dışı para algunas de las fuerzas más violentas del mundo, incluso con la intención de matar estadounidenses; La Sra. Griner fue detenida por viajar con cartuchos de vaporizador que contenían aceite de hachís. Pero era la primera vez que los rusos hacían lo que los diplomáticos estadounidenses consideraban una verdadera contraoferta, si realmente querían cumplirla.
En la Casa Blanca, la posibilidad provocó una serie de reuniones y debates de alto nivel, algunos de los cuales incluyeron al Sr. Biden, sobre si probar si los rusos hablaban en serio acerca de hacer un trato uno por uno, como lo habían hecho durante meses. antes en un canje que liberó a Trevor Reed, otro estadounidense encarcelado.
La situación era fluida e incierta. Incluso mientras discutían sus opciones, la familia del Sr. Whelan dijo públicamente que había perdido dos llamadas con ellos, lo que generó temores por su seguridad e informes de que lo habían trasladado de su prisión a un hospital en Rusia.
¿Le habían hecho algo los rusos al señor Whelan? Eso podría haber hecho imposible un intercambio por la Sra. Griner, pero también habría parecido poco probable dado que eran los rusos quienes ahora parecían ansiosos por hacer un trato. Durante días, el trabajo sobre el posible acuerdo para Griner se estancó mientras los estadounidenses trabajaban para averiguar qué había sucedido. Los funcionarios finalmente determinaron que el Sr. Whelan había sido llevado nuevamente a prisión y llamó a su familia.
En una reunión en la Oficina Oval a principios de la semana pasada, Biden estaba listo para despedirse. El Departamento de Justicia se había pronunciado en contra del acuerdo, comunicando sus objeciones a través de Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional. Pero el departamento tiene la política de oponerse a los intercambios de prisioneros en todos los ámbitos, argumentando que socava el sistema de justicia estadounidense. El Departamento de Estado, por otro lado, recomendó el trato, al igual que otros funcionarios que concluyeron que el trato de los rusos nunca cambiaría y que era hora de aceptarlo. El presidente estuvo de acuerdo.
Sin embargo, las cuidadosas negociaciones casi se deshacen unos días después, cuando Biden recibió al presidente Emmanuel Macron de Francia para una cena de estado en la Casa Blanca. Un periodista de CBS News contactó a la Casa Blanca para informar que la administración se estaba preparando para cambiar a la Sra. Griner por el Sr. Bout.
La divulgación prematura, temían los funcionarios, probablemente arruinaría el trato. Le pidieron a la red que esperara. Según CBS, “aceptó una solicitud de la Casa Blanca de suspender el informe porque los funcionarios expresaron una gran preocupación por la fragilidad del acuerdo emergente en ese momento”.
Con eso resuelto, los funcionarios avanzaron. Armados con el visto bueno del presidente, presionaron a sus homólogos rusos: ¿Hablas en serio sobre esto? La respuesta llegó más rápido de lo que esperaban los diplomáticos estadounidenses, y fue más definitiva. Sí, dijeron.
Temerosos de socavar el trato, los diplomáticos estadounidenses cuidadosamente hicieron un último llamado a favor de Whelan, preguntando a los rusos si había alguien más que Krasikov a quien pudieran querer a cambio tanto de Whelan como de Griner. Recibieron un rotundo no, pero los rusos no usaron el esfuerzo como una excusa para retirarse del arreglo en desarrollo para la Sra. Griner.
En cuestión de días, se establecieron planes para que despegaran dos aviones: uno de Moscú, a donde había sido trasladada Griner, y otro de Estados Unidos, con Bout. Todavía preocupado de que el trato pudiera fracasar en el último minuto, Biden esperó para firmar la clemencia de Bout hasta el último minuto.
Una duda por resolver: ¿Dónde hacer el canje? En los días de la Guerra Fría e incluso tan recientemente como un intercambio de espías ruso-estadounidense en 2010 bajo la presidencia de Barack Obama, los prisioneros fueron intercambiados en el centro de Europa: el Puente Glienicke en Potsdam, Alemania, como se hizo famoso en la película de Tom Hanks “Bridge of Spies”, o en Viena, como en el intercambio de 2010.
Pero debido a las sanciones estadounidenses y europeas impuestas a Rusia tras su invasión de Ucrania en febrero, Moscú no estaba dispuesta a enviar un avión a ninguna parte de Europa por temor a que pudiera ser incautado. Incluso Suiza, neutral durante mucho tiempo, había sancionado a Rusia, mientras que Helsinki, Finlandia, un sitio de reunión ruso-estadounidense principal durante la Guerra Fría, ya no era aceptable porque el país se unirá a la OTAN.
El compromiso se convirtió en los Emiratos Árabes Unidos, un pequeño estado del Golfo que es amigo tanto de Washington como de Moscú. El jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, presidente de los Emiratos, había planteado el caso de la Sra. Griner con el Sr. Putin durante una reunión en octubre, por lo que los emiratíes estaban felices de facilitar la transferencia. Se hicieron los arreglos: ambas partes enviarían aviones a Abu Dhabi, la capital.
Cherelle Griner, la esposa de la Sra. Griner, fue invitada a la Casa Blanca el jueves por la mañana aparentemente para reunirse con el Sr. Sullivan para una actualización. Sin embargo, cuando llegó, el Sr. Sullivan la sorprendió llevándola a la Oficina Oval, donde el Sr. Biden le dio la noticia de que la Sra. Griner regresaría a casa. En ese momento, la Sra. Griner estaba en tierra en Abu Dhabi, mientras que el avión del Sr. Bout estaba a 30 minutos.
Una vez que aterrizó, el intercambio fue capturado en görüntü granulado distribuido por los medios estatales rusos, mostrando a la Sra. Griner y al Sr. Bout caminando hacia el medio de una pista polvorienta, escoltados por funcionarios de sus países. Después de una breve parada, la Sra. Griner fue conducida en una dirección, mientras que el Sr. Bout se fue con funcionarios rusos en otra.
El Sr. Biden y Cherelle Griner celebraron ante las cámaras en la Oficina Oval. Pero cada vez que sacaron a los periodistas, el presidente tenía otra tarea más sombría: tenía que llamar a la hermana de Whelan para explicarle por qué no regresaba a casa, al menos no todavía.
Neil MacFarquhar contribuyó con este reportaje desde París.
