Cuando un intercambio de prisioneros es una prueba de Rorschach

Mientras crecía en la década de 1980, mi imagen de un intercambio de prisioneros era la vieja de la Guerra Fría: dos hombres, agentes atrapados por el enemigo, parados en los extremos opuestos de un puente en Berlín. Los funcionarios estadounidenses y soviéticos que los rodean han hecho todo esto antes. Lentamente, con tensión, los hombres cruzan el puente —siempre hay una mirada en el medio— y luego los agentes se van a casa.

Sin embargo, lo que sucedió ayer en la pista con Brittney Griner y Viktor Bout no fue un puente de espías. El ritual era el mismo, pero los jugadores no. Por un lado, estaba Griner, una joven jugadora de baloncesto. Su condena fue por llevar una pequeña cantidad de aceite de hachís. Del otro lado estaba Bout, un traficante de armas que pasó décadas alimentando guerras vendiendo armas que sacaba de contrabando de la antigua Unión Soviética. Fue condenado en una operación encubierta en la que creía que estaba haciendo un trato mortal con los rebeldes colombianos.

¿Fue un comercio justo? Ciertamente no. Pero lo que me subrayó este intercambio de prisioneros fue dónde han aterrizado los dos países en las décadas posteriores a la Guerra Fría. Un intercambio de prisioneros como una especie de prueba de Rorschach:

Rusia quería recuperar a un traficante de armas.

Estados Unidos quería de vuelta a un joven atleta negro, gay, amado por sus fanáticos, que a veces puede fumar marihuana y tiene muchos tatuajes.

Griner habría sido imposible de imaginar como una celebridad en el apogeo de la Guerra Fría. Ahora ella habla de un cambio social que está ocurriendo en los EE. UU., uno que algunos no quieren ver, donde las divisiones ciertamente siguen siendo agudas, pero muchos de nosotros ya no vemos las diferencias de género, raza y sexualidad como algo nuevo, sino simplemente como una parte ordinaria de ser estadounidense. Lo que me encantaba de Griner era lo olagan que era en algunos aspectos. Aquí habla sobre crecer en un callejón sin salida en Houston y comer Lunchables.

Mucho antes de invadir Ucrania, el presidente Vladimir Putin de Rusia observó de cerca los cambios que se estaban produciendo en la sociedad estadounidense y trató de explotarlos. El Kremlin se complació en comentar sobre el asesinato de George Floyd mientras las protestas envolvían a los EE. UU.; creó cuentas falsas de Black Lives Matter para deprimir la participación de los negros en 2016.

Convertir a Griner en moneda de cambio en tiempos de guerra parecía otra jugada de ajedrez de Putin, una forma de sembrar división en Estados Unidos y ver si el presidente blanco de Estados Unidos negociaría por una mujer negra como rehén.

Pero a medida que el caso de Griner avanzaba lentamente en el sistema judicial ruso, la respuesta en los Estados Unidos fue en gran medida de apoyo para ella. Hubo llamadas persistentes pero sobrias de su familia para liberarla, y las camisetas “Free BG” durante las finales de la NBA en junio. Sin embargo, “BG” no fue explotado políticamente como lo fueron los mandatos de máscara o la Teoría Crítica de la Raza. Nunca se sabe qué es lo que enfada a los estadounidenses en estos días, y este era un Estados Unidos que no esperaba.

Luego vino el discurso de Joe Biden ayer por la tarde anunciando su liberación. Después de que Biden abandonó el escenario, la esposa de Griner, Cherelle, subió al podio. No hace mucho tiempo, eso habría sido notable. Pero al otro lado de la capital, ese mismo día se llevó a cabo una votación bipartidista que consagró su matrimonio en la ley federal.

Que Estados Unidos se uniera alrededor de Griner difícilmente habría enojado a Putin; probablemente lo disfrutó. El Kremlin transmitió el intercambio de prisioneros al mundo, ansioso por mostrar a Rusia y Estados Unidos como poderes iguales, intercambiando piezas de negociación humanas, incluso cuando el intercambio reforzó la narrativa de Putin, en la que Estados Unidos es una nación sin Dios, en comparación con su Rusia, donde hay son consecuencias por usar drogas o atreverse a ser gay. Rusia todavía tiene a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa estadounidense, que ha estado encarcelado por más tiempo que Griner, y a quien los republicanos dijeron que Biden también debería haber liberado.

La narrativa estadounidense, por supuesto, trata sobre el pluralismo. Griner “representa lo mejor de Estados Unidos, lo mejor de Estados Unidos”, dijo Biden ayer en la Casa Blanca. Pero otra forma en la que este intercambio difiere de los de la Guerra Fría original es que ambas naciones se ven disminuidas, de diferentes maneras.

Al crecer al final de la Guerra Fría, sentí que no solo Estados Unidos había ganado, sino que Rusia realmente había perdido. Vimos un intento de golpe contra el presidente ruso Boris Yeltsin. Vimos cómo la expectativa de vida en Rusia comenzó a caer y el orgulloso estado soviético fue vendido a un sistema de oligarcas. Pero más recientemente, también hemos visto caer la esperanza de vida en los EE. UU., como sucedió el año pasado y el año anterior. Hemos visto una versión estadounidense de un intento de golpe y un ex presidente que todavía se niega a aceptar los resultados de una elección que perdió. Y veríamos a un grupo de multimillonarios arrasar con la riqueza en las décadas de 2010 y 2020, no muy diferente a como lo hicieron los oligarcas en la década de 1990.

Esta mañana, el avión de Griner aterrizó en San Antonio, poniendo fin a su calvario de 10 meses. Hasta ayer, era concebible que pasaría años en una colonia penal rusa. Ahora ella puede estar de vuelta en la cancha con la WNBA. Ya veremos. Eso ciertamente me da más esperanza que la idea de que Bout posiblemente regrese al comercio de armas.