¿La mejor parte de ganar? Sonriendo a todos los que dijeron que perderías.

SALT LAKE CITY — La multitud rugió y saltó con tanto entusiasmo que los asientos en la cubierta superior de la arena temblaban.

El locutor de megafonía había estado alardeando desde el tercer cuarto de que el Jazz estaba a punto de ganar el juego, instando a los fanáticos de Utah a que también lo creyeran. Con 23 segundos restantes en el último cuarto y el Jazz arriba por 1 punto, el escolta Malik Beasley metió un triple y comenzó a bailar. Luego, todo su equipo se apresuró desde el banquillo para rodearlo en celebración. Cuando su oponente, Memphis, perdió el balón en una jugada de último segundo, los fanáticos estallaron.

Se sintió como un juego de playoffs en lugar de lo que realmente fue: el séptimo juego de una temporada en la que se supone que Utah está, al menos según los expertos en baloncesto, acumulando su temporada para obtener una posición favorable en el draft de junio.

Pero el Jazz (12-7) no ha estado jugando de esa manera. Se sientan cerca de la parte superior de la Conferencia Oeste y sus jugadores se han mostrado desafiantes frente a la indiferencia de los forasteros hacia ellos. Todavía es temprano en la temporada de 82 juegos, pero el Jazz ha estado disfrutando de su éxito.

“Por dentro, siempre pensamos que íbamos a competir”, dijo el alero del Jazz, Kelly Olynyk. “Dejamos que todos los demás piensen y digan lo que quieran”.

La NBA está impulsada por estrellas, por lo que cuando Utah se deshizo de sus dos perennes All-Stars durante el verano, su camino parecía claro: Utah se dirigía a una reconstrucción dramática, depositando sus esperanzas en obtener selecciones altas y tomar las decisiones correctas con ellos. ¿Derecha?

Los tres últimos equipos en la clasificación al final de la temporada tendrán cada uno un 14 por ciento de posibilidades de asegurar la primera selección del draft, una selección que probablemente se utilizará en Victor Wembanyama, el prodigio francés de 7 pies 3 pulgadas. Incluso la segunda elección obtendría un premio valioso: el guardia de G League Ignite, Scoot Henderson, quien se graduó de la escuela secundaria antes de tiempo para comenzar su carrera profesional. Antes de la temporada, cualquier lista de equipos que probablemente seleccionarían a Wembanyama incluía al Jazz.

Hace solo unos años, podría haber parecido inconcebible que el Jazz estuviera a la caza de la primera selección en el corto plazo. Utah esperaba que el centro Rudy Gobert, de 30 años, y el guardia Donovan Mitchell, de 26, ofrecieran juntos la magia de los playoffs en los próximos años. Utah había adquirido ambos en acuerdos del día del draft con Denver: Gobert en 2013 y Mitchell en 2017.

En sus cinco temporadas juntos en Salt Lake City, fueron incluidos en seis equipos All-Star combinados, pero nunca pasaron de las semifinales de la conferencia. El Jazz tuvo el mejor récord en la NBA durante la temporada 2020-21, pero aun así salió de la segunda ronda de los playoffs. La temporada pasada, Utah perdió ante los Dallas Mavericks en la primera ronda, y luego el entrenador Quin Snyder renunció después de ocho años con el equipo.

“Creo firmemente que necesitan una nueva voz para seguir evolucionando”, dijo Snyder en un comunicado emitido por el equipo en ese momento. “Eso es todo. Sin diferencias filosóficas, sin otra razón”.

El Jazz contrató a Will Hardy, ex asistente de los Boston Celtics, quien a sus 34 años es uno de los entrenadores más jóvenes de la liga. Luego se pusieron a trabajar desmantelando su lista.

En julio, cambiaron a Gobert, tres veces jugador defensivo del año, a Minnesota por cuatro selecciones de draft de primera ronda, un intercambio de selecciones y cinco jugadores: Beasley, Patrick Beverley, Jarred Vanderbilt, Leandro Bolmaro y el centro novato Walker Kessler. a través de sus derechos de proyecto.

Luego cambiaron a Beverley a los Lakers por Talen Horton-Tucker y Stanley Johnson.

En septiembre, cambiaron a Mitchell a Cleveland por tres selecciones de primera ronda, el derecho a intercambiar dos selecciones de primera ronda más y tres jugadores: Lauri Markkanen, Collin Sexton y Ochai Agbaji.

Unas semanas más tarde, Utah cambió al talentoso alero Bojan Bogdanovic a los Pistons por dinero en efectivo, Olynyk y Saben Lee, a quienes luego liberaron.

Olynyk, Vanderbilt y Markkanen se deslizaron en la alineación titular. Utah también inició a los guardias que regresan Mike Conley y Jordan Clarkson, quienes ganaron el Premio al Sexto Hombre del Año 2020-21.

Estos eran jugadores establecidos de la NBA con experiencia inicial, pero pocos espectadores creían que realmente podían competir, o que la oficina principal querría que lo hicieran.

ESPN clasificó a Utah en el puesto 25 en una clasificación de pretemporada de los 30 equipos de la NBA. Según Basketball Reference, el Jazz estaba empatado con los Pistons, Thunder, Magic, Pacers, Kings, Spurs y Rockets, quienes se perdieron los playoffs la temporada pasada, con las peores probabilidades de ganar un campeonato esta temporada.

Su más/menos de victorias se fijó en 23,5. Utah ya está a más de la mitad del camino, solo una cuarta parte de la temporada.

El Jazz sorprendió a los observadores de la liga con una victoria por 123-102 en su primer partido de temporada contra los Denver Nuggets, un equipo dirigido por Nikola Jokic, quien ha sido nombrado el jugador más valioso de la liga en las últimas dos temporadas.

“Cada juego, la gente se sorprende de que ganemos”, dijo Markkanen. “Tenemos un gran cuerpo técnico, tenemos grandes jugadores en este equipo, así que podemos vencer a cualquiera cuando jugamos nuestro mejor baloncesto. Tratamos de tener esa mentalidad de perdedor al entrar en los juegos.

“La gente realmente no espera mucho de nosotros. Usa eso para alimentarnos, no es que realmente lo necesites; obviamente salimos y competimos todas las noches. Solo si alguna vez necesitamos alguna motivación extra, supongo.

El Jazz ha recibido contribuciones importantes de varios jugadores, pero Markkanen, de 25 años, ha experimentado un renacimiento personal con Utah, su tercer equipo.

Está promediando 22.4 puntos, 0.9 bloqueos y 2.4 asistencias por juego, todo mejor que los máximos de su carrera. Sus 8.5 rebotes por juego esta temporada son su mayor cantidad desde su segunda temporada en la NBA cuando promedió nueve por juego con Chicago. Hacía 15 años que un jugador del Jazz no sumaba al menos 70 puntos, 25 rebotes y 10 asistencias en los tres primeros partidos de la temporada, hasta que Markkanen lo hizo con 72 puntos, 29 rebotes y 11 asistencias en sus tres primeros partidos.

Hardy ha ayudado al Jazz, que tenía 15 jugadores nuevos en el campo de entrenamiento, a cuajar rápidamente.

“Un entrenador joven que llega exigiendo ese esfuerzo de tu parte, pero al mismo tiempo dice: ‘Ve a divertirte. Ser uno mismo. Juguemos’”, dijo Conley, de 35 años, a los periodistas este mes. Agregó: “Tenemos una gran alegría por el juego en este momento, y es muy divertido estar cerca”.

Han vencido a equipos en apuros y en ascenso por igual. Han ganado juegos en los que han tenido ventajas tempranas y han ganado con esfuerzos que vienen desde atrás. Una racha de tres derrotas consecutivas insinuó sus fallas, pero la siguieron al vencer a los Phoenix Suns y Portland Trail Blazers, equipos que han estado jugando bien esta temporada.

“Ganar es divertido”, dijo Olynyk. “Ganar es muy divertido”.