Largas listas de espera y detección tardía: cómo la COVID-19 sigue afectando al cribado del cáncer en Europa

Alfileres de cáncer de mama, bigotes finos en noviembre, dientes podridos en paquetes de cigarrillos e imágenes de pulmones negros en las aulas: las campañas de concienciación sobre el cáncer son algo común en toda Europa.

Una de las principales razones por las que estas imágenes ahora están arraigadas en la mente de muchas personas es simple: la detección temprana del cáncer puede salvar vidas.

“Cuanto antes se detecta el cáncer, más fácil es tratarlo y mayores son las posibilidades de que la persona sobreviva a la enfermedad. La supervivencia a 5 años para el cáncer de mama, por ejemplo, es del 94 % en el estadio I y solo del 19 % en el estadio IV”, explicó Averil Power, director ejecutivo de la sociedad irlandesa del cáncer.

Pero la pandemia de COVID-19 ha tenido un gran impacto en la forma en que las personas han podido acceder a sus médicos de cabecera, causando retrasos y listas de espera que amenazan la vida.

Por ejemplo, un año después de la pandemia, hubo un millón menos de exámenes de detección de cáncer en Inglaterra en comparación con el año anterior, según Cancer Research UK. Y hubo tiempos de cuero con más personas esperando durante medio año o más para las pruebas de diagnóstico.

‘Uno de cada 10 cánceres esperados no fue diagnosticado’

Una situación similar se ha reportado en el resto de Europa. Según Power, “uno de cada 10 cánceres esperados no fue diagnosticado” durante el primer año de la pandemia en Irlanda.

Y las consecuencias han sido devastadoras. A principios de este mes, el grupo advirtió que alrededor del 14% de los pacientes con cáncer ahora están siendo diagnosticados en las salas de emergencia de Irlanda.

Y, según los informes, más de 100,000 pacientes todavía esperan más de tres meses para exámenes vitales.

Durante el primer año de la pandemia, también hubo una caída similar en la financiación relacionada con el cáncer. Entre 2020 y 2021, hubo una disminución del 9 % en la cantidad de fondos para la investigación del cáncer en comparación con los dos años anteriores, según el Instituto Nacional de Investigación del Cáncer del Reino Unido.

Y el grupo agregó que uno de los sectores más afectados en esa cifra fue la prevención del cáncer, siendo el cáncer de vejiga, el cáncer del intestino delgado y el neuroblastoma los más afectados.

El cáncer de pulmón, cáncer de mama, leucemia, cáncer de próstata, cáncer colorrectal y cáncer de páncreas no se vieron afectados.

Pide más pruebas de detección de cáncer infantil

Históricamente, algunos grupos se han quedado atrás en lo que respecta a las pruebas de detección de cáncer, independientemente de la pandemia.

Según Paula Rodríguez, que trabaja con la Asociación Galbán, un grupo que apoya a las familias con niños con cáncer en España, los médicos inicialmente no realizan pruebas de detección del cáncer cuando los jóvenes comienzan a mostrar síntomas. Esto se debe a que los primeros signos de cáncer a veces pueden imitar los síntomas de muchas enfermedades infantiles comunes.

“El cáncer infantil es una enfermedad rara que inicialmente puede manifestarse con los mismos síntomas que otras enfermedades infantiles comunes”, dijo Rodríguez.

“Por lo general, está enmascarado por enfermedades infantiles y, a menudo, es difícil de diagnosticar. Esto genera un problema y en muchos casos la enfermedad se detecta en estadios muy avanzados, lo que empeora el pronóstico del niño”.

Agregó que la detección regular del cáncer infantil es un “sueño” que algún día puede ser posible.