¿Última parada en el camino al Cosmos? No, gracias.

En un archipiélago aislado frente a la costa de Georgia, donde los vestigios de la aristocracia de la Edad Dorada de Estados Unidos mantienen extensas propiedades en la selva tropical, se está produciendo una controversia sobre un puerto espacial propuesto.

De un lado de la lucha están los comisionados del condado de Camden, Georgia, que han invertido nueve años y cerca de 10 millones de dólares de los contribuyentes en la construcción de una instalación de lanzamiento de cohetes en el continente que, según dicen, traerá empleos, turismo y prestigio a el área de unas 55.000 personas.

Por otro lado, están los residentes de las islas de barrera cercanas y la costa que temen la caída de escombros, columnas tóxicas e incendios catastróficos.

Los herederos de la fortuna de Coca-Cola tienen hogares en una de estas islas, al igual que los descendientes de los Carnegies y otras familias conocidas por su riqueza generacional, por lo que es fácil para los campeones más fervientes del puerto espacial presentar su oposición como “elitista”. “

Pero los temores no se basan en nada: en septiembre pasado, uno de la misma clase de cohetes para los que el condado de Camden está adaptando su aplicación cayó del cielo en pedazos en llamas, provocando incendios en terrenos públicos cerca de su sitio de lanzamiento en Kodiak. Isla en Alaska. En 2014, un tipo diferente de cohete, lanzado desde Wallops Island, Virginia, voló durante seis segundos antes de caer al suelo y explotar, quemando 15 acres y haciendo volar ventanas y puertas de edificios a más de una milla de distancia.

Y en el sitio de lanzamiento de Space X en Boca Chica, Texas, ha habido múltiples “explosiones masivas”, a las que la compañía se ha referido en declaraciones públicas como “asombrosas”. Un percance de 2019, el término oficial para cuando un cohete no se lanza, se desvía de su curso o explota y vuelve a estrellarse contra la Tierra, provocó un incendio que consumió unos 130 acres de un parque estatal cercano antes de que se notificara al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. del fuego.

Uno de los caballos salvajes de Cumberland Island pasta en las dunas cercanas a la propiedad Greyfield Inn. Crédito. . . Stephen B. Morton para The New York Times

Las dos islas de barrera en la ruta de vuelo propuesta del cohete, Cumberland Island y Little Cumberland, son santuarios protegidos por el gobierno federal donde anidan las tortugas marinas en peligro de extinción, los caballos corren salvajes y algunas de las menos de 400 ballenas francas del Atlántico norte que quedan en el mundo paren en el costa.

Las islas también albergan docenas de sitios históricos, incluidos asentamientos establecidos por familias anteriormente esclavizadas y propiedades en ruinas al estilo de los jardines grises. John F. Kennedy Jr. y Carolyn Bessette se casaron aquí en la Primera Iglesia Bautista Africana, una capilla de una habitación construida con pino corazón, en una ceremonia secreta en 1996.

Sin embargo, la mayor controversia es que la trayectoria propuesta del cohete llegaría muy cerca de los hogares de las personas, explotando sobre áreas pobladas a solo cinco millas de distancia, una situación que no tendría precedentes en la historia de los EE. UU., según una Administración Federal de Aviación de 2019. memorándum.

El Servicio de Parques Nacionales y el Departamento del Interior han cuestionado recientemente la seguridad del plan. Un grupo diverso de críticos, incluidos pescadores y camaroneros, investigadores de tortugas marinas, residentes de la isla y el jefe de la nación Gullah / Geechee han presionado para detenerlo por completo.

Un portavoz de F. A. A., que regula la industria espacial comercial y está encargado de apoyar y promover su crecimiento, dijo en un comunicado al New York Times: “Cada sitio de lanzamiento propuesto presenta circunstancias únicas. “La decisión de la agencia sobre si el sitio es apropiado para el lanzamiento de cohetes se espera en septiembre.

La era espacial comercial

Cada vez más, las empresas privadas con dinero para gastar, incluidas Blue Origin de Jeff Bezos y Virgin Galactic de Richard Branson, están gastando miles de millones para lanzar cohetes y C.E.O.s hacia el cosmos.

Están surgiendo empresas para apoyar esos objetivos, además de objetivos más elevados, como el turismo lunar y la colonización de Marte. Pero ya se puede ganar mucho dinero en búsquedas espaciales menos especulativas.

Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab en Nueva Zelanda, construye y lanza naves espaciales que llevan satélites GPS y radar a la órbita. Hasta el momento, su compañía fabrica uno de los únicos vehículos de lanzamiento orbital de grado pequeño en operación, pero es solo cuestión de tiempo hasta que otras compañías descifren el código. La carrera es parte de lo que Beck llama un momento de “fiebre del oro”.

“El espacio está increíblemente integrado en nuestra vida cotidiana”, dijo. “Si apagas el GPS, entonces todos los barcos y aviones giran en círculos, Seamless nunca aparece, incluso Tinder no funciona. Todo eso viene del espacio. ”

Se espera que la industria espacial alcance un valor de $ 1 billón o más para 2040, según un informe de Morgan Stanley. Los satélites son una gran parte de eso. Según el Sr. Beck, más de 100 empresas más están trabajando para diseñar y lanzar el tipo de cohetes pequeños portadores de satélites (aproximadamente del tamaño de un semirremolque) que fabrica su empresa.

Actualmente hay 12 puertos espaciales en los Estados Unidos donde las empresas pueden lanzar este tipo de cohetes, y la mayoría están subsidiados por el gobierno federal. Pero a partir de junio de 2020, se estaban trabajando en otra docena de puertos espaciales.

Steve Howard, el administrador del condado de Camden, ha pasado una década preparándose para este momento.

Howard, de 49 años, prevé un futuro en el que los astronautas visiten las aulas, los estudiantes locales se gradúen en trabajos de aeronáutica y los clubes de robótica de las escuelas secundarias sean financiados por los fabricantes de cohetes. Esta parte de la costa de Georgia podría llegar a ser conocida como “Silicon Marsh”, dijo, parte de un “corredor espacial” de innovación que podría extenderse desde Cabo Cañaveral hasta Carolina del Sur.

“Esta zona era una ciudad industrial. Ese molino ya no existe “, dijo Howard sobre el condado. Su mayor empleador es la base de submarinos navales de Kings Bay. “Tenemos que asegurarnos de tener diversidad económica”, dijo. “¿Qué podemos hacer para construir el futuro?”

Los partidarios, incluidos los generales militares retirados, los comandantes de Cabo Cañaveral y la Federación de Caza y Pesca de Georgia, sienten que el puerto espacial es la mejor esperanza del condado.

Pero los críticos odian la naturaleza abierta de la propuesta de Howard: el condado quiere usar el sitio de una antigua planta química para el puerto, sin saber qué compañía puede arrendar el espacio o desarrollarlo más. Esto hace que sea difícil para una comunidad saber exactamente en qué se está inscribiendo.

Existe algún precedente histórico. En 1965, la NASA contrató a la compañía Thiokol Chemical para probar motores de cohetes de propulsor sólido diseñados para la misión a la Luna. Las pruebas se llevaron a cabo en una planta en el condado de Camden. Además, en un momento, la isla Cumberland fue pionera en la búsqueda de la NASA de un sitio para el Centro Espacial Kennedy. (Ganó Cabo Cañaveral).

Pero ese legado incluye la tragedia. En 1971, una explosión en la planta mató a más de dos docenas de personas, dos tercios de las cuales eran, como informó la Constitución de Atlanta durante las audiencias de lesiones personales en 1984, “mujeres negras pobres de las zonas rurales del condado de Camden que ganaban un poco más que las de entonces -salario mínimo de $ 1. 60 por hora. ”

Comprado y luego abandonado por otra compañía química, el sitio ha estado contaminado con desechos tóxicos y municiones sin detonar durante décadas. La propuesta del puerto espacial exige que se elimine gran parte de eso sin explicar cómo.

“La revista Life nos declaró la puerta de entrada al espacio en los años 60”, dijo Howard. “Esta es una oportunidad para hacer historia nuevamente. “

Islas Barrera

Cumberland, la más grande y más meridional de las 14 islas de barrera de Georgia, tiene más del doble del tamaño de Manhattan, está cubierta de palmetto dentado y roble vivo, rodeada de arena blanca y pantanos, y hogar de jabalíes, ciervos, caimanes, armadillos y más. 300 especies de aves reproductoras o migratorias. Solo se permiten 300 visitantes por día.

Aquellos que se alojan en el único hotel de la isla, el Greyfield Inn, donde las habitaciones comienzan en $ 855 por noche, llegan en ferry privado desde Amelia Island, al sur de la frontera entre Florida y Georgia. (Los campistas pueden tomar el ferry del Servicio de Parques Nacionales desde St. Marys, Georgia). El Colonial Revivalmanor de 15 habitaciones fue construido en 1901, un regalo de Thomas y Lucy Carnegie a su hija Margaret Ricketson, cuya propia hija Lucy Ferguson abrió la casa para pagar invitados a principios de la década de 1960.

La casa blanca con su amplio porche todavía está amueblada con los sofás de terciopelo de los Carnegie y los libros polvorientos; no hay Wi-Fi ni televisión. Los alféizares de las ventanas de la sala están forrados con cráneos de animales y cristales, y las paredes están adornadas con retratos de Carnegie, incluida una pintura de Lucy sentada sobre una piel de ante, con un pañuelo rojo en la cabeza y un cuchillo enfundado. (Sin foto: su buitre mascota).

La nieta de Lucy, Janet Ferguson, conocida como Gogo, vive a tiempo parcial más allá del establo de bicicletas del complejo Greyfield, en una casa con un estudio de arte donde fabrica y vende joyas y vajillas fundidas a partir de escamas de armadillo, colmillos de jacaranda y semillas de jacaranda recolectadas localmente. vainas. (Uno de sus hermanos, Mitty Ferguson, dirige la posada con su esposa, Mary).

“He pasado toda mi vida en la isla, siete generaciones de mi familia vivieron aquí”, dijo Ferguson, de 70 años, por teléfono.

Estuvo aquí hace 25 años para la boda Kennedy-Bessette. (Fue la Sra. Ferguson quien moldeó sus anillos de boda, a partir de las costillas de una serpiente de cascabel). Y su familia recuerda, 25 años antes, cuando la explosión de Thiokol-Woodbine en el continente sacudió la isla y sacudió las ventanas de la posada.

La Sra. Ferguson es una de las pocas administradoras privadas de la isla. A principios de la década de 1970, los Carnegie vendieron o traspasaron la mayor parte de la isla al gobierno federal, por lo que el Servicio de Parques Nacionales pudo preservar el bosque costero salvaje como una costa nacional.

Desde 2015, el Servicio de Parques Nacionales ha estado enviando cartas ansiosas a F.A.A. sobre el impacto ambiental del puerto espacial. Después de las elecciones presidenciales de 2020, esas cartas se han redactado con más fuerza, pero el F.A.A. todavía tiene la última palabra.

“Nunca le hubiéramos confiado la isla al gobierno, ni a nadie, sabiendo que un sitio de lanzamiento espacial estaría en nuestro futuro”, dijo Ferguson.

“Debía protegerse a perpetuidad, para la experiencia de la naturaleza y el disfrute del público”, dijo. “Parece que esto realmente va a alterar eso. “

Bajo el acimut

Si el puerto espacial avanza, la parte de la isla Cumberland más afectada será el extremo norte menos poblado de la isla, a 12 millas al norte de Greyfield. Se puede llegar apelando a una de las pocas personas en la isla con un permiso para operar un vehículo de motor y luego subiendo por un camino de arena lleno de baches (frenado por el avistamiento ocasional de caimanes). O hacer senderismo.

Con cualquiera de estos métodos, llegará a la casa de Carol Ruckdeschel, una bióloga autodidacta de 79 años y fundadora de Wild Cumberland, una organización conservacionista sin fines de lucro. Se mudó a la isla empleada por una familia adinerada en la década de 1970 y ha vivido en este desierto arcilloso en un edificio rústico tallado a mano junto a la Primera Iglesia Bautista Africana, en su mayor parte sola, desde entonces. Un perfil neoyorquino de 1973 de John McPhee se refirió a ella como la “mujer salvaje de Georgia”. ”

“Hazme un favor. No lo llames ‘prístino’ ”, dijo sobre Cumberland Island. Más allá de su paisaje perfecto como una postal, ve las carreteras, el tráfico limitado de la playa y otras estrategias de gestión de la tierra en conflicto con la naturaleza.

Con un sombrero de ala sobre coletas grises, con una brújula en su mochila, la Sra. Ruckdeschel caminó hasta la playa más al norte de la isla y señaló el pantano bordeado de ostras de Christmas Creek, una vía fluvial salobre que separa la tierra en la que vive de Little Cumberland.

En lo alto está la ruta de vuelo propuesta del cohete. “La trayectoria recta hacia el este pasa por encima de mi casa”, dijo Ruckdeschel, señalando el arco invisible que un cohete atravesaría el cielo.

Normalmente, cualquier espacio terrestre o marino en la trayectoria de vuelo de un cohete estaría fuera del alcance de los humanos durante horas antes de las pruebas o lanzamientos. Pero en Georgia se aprobó una enmienda constitucional en 2006 que excluye sacar a los ciudadanos de sus tierras si se trata de una ganancia comercial.

Los funcionarios del condado de Camden han propuesto algunas alternativas creativas, incluido el monitoreo de la ocupación de la isla mediante un dron que busca calor, o la institución de un estado de “personas autorizadas”, el primero en su tipo, que permitiría a los lugareños quedarse quietos durante los lanzamientos si se registran en varios puestos de control establecidos.

Si los residentes desean reubicarse el día del lanzamiento, se leerán los materiales de solicitud más recientes, el personal del condado deberá acompañarlos u ofrecer “adaptaciones temporales adecuadas”, junto con “V. I. P. ”, la visualización pasa por la molestia.

Esto es poco consuelo para los terratenientes. Jennifer Candler, de 57 años, que tiene un pequeño colmenar en la finca de su familia cerca de la casa de la Sra. Ruckdeschel, dijo que, que sepa, ningún funcionario del condado se ha acercado a nadie de su familia para hablar sobre drones, evacuaciones o puestos de control.

“Entiendo los objetivos de los funcionarios del condado de Camden para esta fuente de ingresos: empleos, turismo, para una generación que crece con un puerto espacial en sus patios traseros y la inspiración que podría proporcionarles una carrera en la ciencia o como astronauta”, dijo. “Pero luego miro a los otros puertos espaciales del país y ninguno de ellos tiene gente en su trayectoria de lanzamiento. ”

Para Richard Parker, un periodista de 64 años que vive en Little Cumberland, las posibles repercusiones podrían ser “apocalípticas”. “

“Este no es un lugar donde el fuego sea una parte natural de las cosas”, dijo. “Las palmeras se queman rápido y calientes. Estos robles vivos tienen cientos de años. ”

El plan de preparación contra incendios que presentó el condado de Camden le parece inviable. Las casas en Little Cumberland no son mansiones, sino casas de playa gastadas: algunos ganaderos de kits de los años 60, otras casas modestas sobre pilotes terminadas en madera descolorida por la intemperie. Los residentes aquí hicieron su propio acuerdo con el Departamento del Interior en la década de 1970 para convertir la isla en la costa nacional sin dejar de ser propietaria privada, adhiriéndose a rigurosos principios de conservación.

En Little Cumberland, más rústico y más remoto, el agua del grifo huele a azufre, la luz se corta con frecuencia y las dunas de arena han crecido tanto a lo largo de los años que oscurecen las ventanas del segundo piso de algunas casas. Los servicios municipales y del condado son inexistentes.

Si una parte de la isla se incendia, la llamada realizada no es a un departamento de bomberos, sino a un árbol telefónico de vecinos. Los baúles de madera, dispuestos a lo largo de los pocos carriles de arena de la isla, contienen herramientas para combatir incendios forestales: rastrillos, picos, mochilas que se pueden llenar con agua y extintores.

El equipo de Spaceport Camden sostiene que los contratiempos son “muy poco probables” y que la posibilidad de que caigan escombros en Little Cumberland es “extremadamente remota. ”Pero en caso de incendio, el plan de preparación para emergencias sugerido incluye lanchas de desembarco marinas con bomberos y rescate A. T. V. s.

Ese plan “aparentemente ha hecho ciertas suposiciones al observar imágenes de satélite tomadas durante la marea baja”, escribió Parker a la FAA. Una visita real a la isla, escribió, “habría revelado dunas de 30 pies en todo el punto norte de Little Cumberland impide el acceso de ATV al interior ”y“ no hay posibilidades de evacuación de agua o aire. “

Los residentes han utilizado con éxito los baúles de madera para apagar pequeñas llamas, señaló Parker, pero al tratar de imaginarlas como un recurso contra el fuselaje en llamas, simplemente negó con la cabeza.

“Ha habido dos accidentes de avión aquí”, dijo su vecina Rebecca Lang, una chef de 44 años y autora de libros de cocina, cuyo padre compró una parcela de dos acres en la isla por menos de $ 8,000 en 1969.

“Uno golpeó una casa y la incendió”, dijo. “Así que no es como si estuviéramos inventando estas cosas. (Eso fue a fines de la década de 1980, y la casa pertenecía a los padres de Rob Portman, el senador de Ohio).

“Somos gente normal y hace cuatro años no sabíamos nada sobre el espacio”, dijo Shelley Renner, otra propietaria de tierras en Little Cumberland que también es miembro de la junta de 100 Miles, un grupo de conservación costera.

La Sra. Renner ha trabajado con el Sr. Parker, la Sra. Lang y otros vecinos para desarrollar un conocimiento básico de los procesos de evaluación de F.A.A., tasas de probabilidad de falla de cohetes, áreas de víctimas, zonas de exclusión de sobrevuelo y áreas de dispersión de escombros. No ha habido ningún cóctel en la última media década en el que no se discutan estos temas, dijo.

“¿Sabes cuántas horas hemos pasado en este momento?” ella añadió. “Literalmente miles de horas. ”

Ciencia espacial

El estancamiento se ha profundizado constantemente, agravado por una creciente falta de confianza.

El esposo de la Sra. Lang, Kevin Lang, de 45 años, socio de un bufete de abogados en Athens, Georgia, y un opositor público del puerto espacial, dijo que los funcionarios de la FAA con los que se reunió en las audiencias públicas no parecían saber que Little Cumberland La isla estaba habitada.

Parte de esa confusión puede haber surgido del testimonio de un exrepresentante del estado de Georgia, Jason Spencer, quien renunció a su cargo en 2018 después de aparecer en “Who Is America?” De Sacha Baron Cohen. Dijo en las audiencias del Senado estatal al principio que la isla residencial era “bastante estéril” y dijo a los electores que “no había votantes” en la ruta de vuelo.

Brian Gist, abogado del Southern Environmental Law Center Senior en Atlanta, dijo que el condado de Camden se negó, “con algunas excepciones menores”, a proporcionar documentación sobre el proyecto y se vio esencialmente obligado a revelar cualquier detalle a través de solicitudes de registros públicos.

Howard, mientras tanto, cree que las organizaciones de defensa del medio ambiente han inflado los riesgos para reforzar sus propios esfuerzos de recaudación de fondos.

“La gente dice: ‘Oye, seguridad, seguridad. “¿Pero cuál es el impacto real?” Dijo el Sr. Howard. “Si miras el Centro Espacial Kennedy, su puerto espacial está en medio del santuario de vida silvestre en las costas.

“La ciencia y los datos te mostrarán, bolas de fuego y cosas así, simplemente no puede suceder en función del combustible que queda en el cohete, la trayectoria, la elevación, la seguridad y el medio ambiente”, dijo. “Además, el propio cohete va rápido. ”

Según los modelos de riesgo elaborados por consultores, dijo, las posibilidades de que “alguien resulte herido, o algo peor” en los seis a 10 segundos que un cohete tardaría en pasar sobre el archipiélago varían de “menos de 1 en 10 millones a menos de 1 en mil millones. ”

Su equipo ha corrido los números una y otra vez, dijo, y agregó, “este puerto espacial, estoy seguro, será el más examinado de todos los tiempos. ”

Pero estos modelos de riesgo se basan en un “cohete representativo” que el equipo apuesta a que será más elegante y seguro que los fabricados por Rocket Lab, y aún no se ha inventado.

Ese vehículo orbital idealizado súper pequeño y súper ágil fue concebido por expertos de la industria, incluido Andrew Nelson, un consultor de Spaceport Camden a quien el gobierno del condado ha pagado más de $ 1 millón hasta ahora. Anteriormente fue el C.O. O. y presidente de XCOR, una compañía de viajes espaciales que se declaró en bancarrota en 2017 después de vender una cantidad de boletos de $ 100,000 al espacio en un cohete que nunca se construyó.

¿Un exceso de puertos espaciales?

Desde las Tierras Altas de Escocia hasta las islas hawaianas y la costa del Lago Superior en Michigan, al menos una docena de otras comunidades están sopesando los beneficios que podrían derivarse de un puerto espacial frente a la posible alteración de entornos frágiles y biodiversos.

Los distritos electorales de todos los lados han generado demandas y desafíos legales.

G. Scott Hubbard, profesor de aeronáutica de Stanford, ex director del Centro de Investigación Ames de la NASA y presidente del Panel Asesor de Seguridad de SpaceX, predice que este tipo de desarrollo (y las disputas al respecto) se volverán más comunes en los Estados Unidos en los próximos años. años.

“En los primeros 50 años de aviación desde Kitty Hawk 1903 hasta 1953, se construyeron y utilizaron más de un millón de aviones en múltiples ocasiones”, dijo. “Ganamos mucha experiencia muy rápido. ”

Pero el espacio es diferente. “En los primeros 50 años del programa espacial, solo hubo 45 lanzamientos en total en todo el mundo”, dijo. “La diferencia de experiencia aquí es enorme. ”

Él piensa que tratar de construir un puerto espacial en un área poblada complica las cosas para los comisionados en el condado de Camden. Pero no puede predecir si los humanos en la ruta de vuelo serán insuperables para la construcción de puertos espaciales.

“Mi opinión personal es que hay una superpoblación de puertos espaciales en este momento, pero así es como comienzan los nuevos negocios”, dijo. “A principios del siglo XX, todas las tiendas de bicicletas fabricaban automóviles. “

El futuro del desarrollo del espacio comercial, entonces, deja a los transeúntes en dos campos: aquellos que defienden el movimiento hacia adelante, a menudo a un ritmo implacable, en nombre del progreso, y aquellos que se centran en proteger lo que ya existe, y ya está. valorado.

“Estas empresas están compitiendo por la licencia, acaparando todo lo que pueden en el espacio, sin tener en cuenta el impacto que se producirá abajo”, dijo Ferguson.

El equipo de Spaceport Camden ve toneladas de posibilidades para lo que está abajo. “¿Qué pasa si dentro de 10 años, las iniciativas del condado se disparan, tenemos tecnología verde, tecnología satelital, iniciativas del Departamento de Defensa, su hijo o el hijo de su vecino no solo pueden graduarse sino convertirse en un individuo que contribuye a la próxima carrera espacial?” Dijo el Sr. Howard.

Últimamente, se ha encontrado a sí mismo invocando una de sus citas favoritas, de Jeff Bezos: “” Si absolutamente no puedes tolerar las críticas, entonces no hagas nada nuevo o interesante. ’”