El secreto está en lo buenos que pueden ser los Grizzlies

SACRAMENTO — Ja Morant rechazó la premisa de la pregunta.

Se le pidió que pensara en la forma en que terminó su última temporada en la NBA. Los Memphis Grizzlies habían ganado uno de los primeros tres juegos de una serie de semifinales de la Conferencia Oeste contra Golden State, luego Morant se lesionó y se perdió el resto. Golden State ganó la serie en seis juegos y luego ganó el título.

¿Qué aprendieron los Grizzlies de esa derrota ante los eventuales campeones?

Sentado en un vestidor posterior al juego a fines de octubre, Morant se rió entre dientes y miró hacia otro lado.

“Siento que lo teníamos”, dijo Morant. “Así que eso es lo que tomé de él”.

La confianza es parte del diseño de los Grizzlies. Morant es la cara más conocida de esto, pero la confianza se respira en la plantilla, y los jugadores y entrenadores la fomentan en todos, sin importar los minutos que jueguen.

Durante las últimas tres temporadas, los Grizzlies se han basado en la premisa de que nadie más sabía lo buenos que podían ser.

“Este año, la expectativa es que repitamos la misma actuación que el año pasado”, dijo el escolta de los Grizzlies, Tyus Jones. “Así que ahora tenemos un objetivo en la espalda, y eso es diferente. Ya no podemos acercarnos sigilosamente a nadie”.

Todavía son un equipo joven, la edad promedio de sus titulares es de 25 años, y con un récord de 9-4 antes del partido del domingo contra los Wizards, todavía están descubriendo cómo ganar de manera consistente. Pero ahora todo el mundo sabe lo peligrosos que son con su ofensiva explosiva y una defensa tenaz que conduce a emocionantes contraataques. Su desafío este año es aprender qué hacer cuando ya no sean los desvalidos. La seguridad en sí mismos que ha llegado a caracterizar a los Grizzlies no ha cambiado. Pero los Grizzlies están creciendo, al igual que sus ambiciones.

“Miras a través de la liga y todos los equipos, los jugadores, que históricamente ganaron campeonatos de la NBA han sido viejos”, dijo Desmond Bane, de 24 años. “Podemos reescribir esa historia”.

Tres jugadores en sus 30 llevaron a Golden State al título la temporada pasada. La edad promedio de los titulares de playoffs de los Milwaukee Bucks en su año de campeonato, 2021, fue de 30,4 años. Los Lakers de Los Ángeles ganaron en 2020, impulsados ​​por un LeBron James de 35 años.

Pero para los Grizzlies, crecer no significa dejar atrás la valentía juvenil por la que son conocidos.

Todavía se interrumpen las entrevistas para gritar chistes internos. Todavía señalan a los defensores cuando los golpean. Todavía se ríen el uno del otro cuando se sumergen.

“Son bastardos descarados, todos ellos”, dijo Steven Adams, quien a los 29 años es el titular más viejo de los Grizzlies.

Su estridencia se forjó cuando tuvieron que jugar en edificios sin aficionados a causa de la pandemia del coronavirus. La energía para competir tenía que venir de dentro.

“El origen de nuestro espíritu y nuestro swag realmente surgió en la burbuja”, dijo el entrenador de los Grizzlies, Taylor Jenkins. “De vuelta en 2020.”

La temporada 2019-20 fue la primera de Jenkins como entrenador en jefe de los Grizzlies. Comenzó como cualquier otro pero terminó en Lake Buena Vista, Florida, donde la NBA terminó su temporada en Walt Disney World con contacto limitado con el mundo exterior debido a la pandemia. Morant era un chico delgado de 20 años que estaba aprendiendo a sentirse cómodo en la NBA. Bane se unió al equipo la siguiente temporada, cuando estaban de vuelta en Memphis. Pero aún no se permitía a los fanáticos estar en la arena la mayor parte del año, y los jugadores no podían pasar mucho tiempo fuera de sus habitaciones de hotel mientras viajaban debido a la pandemia.

“Esas dos experiencias realmente hicieron que nuestros muchachos pensaran en cómo vamos a celebrar el uno por el otro”, dijo Jenkins. “Competimos todo el tiempo, jugamos juntos, tenemos una gran vibra detrás de puertas cerradas, pero ¿cómo vamos a hacer eso en un juego cuando más lo necesitamos?”.

La temporada pasada, pasaron de ser simplemente interesantes a ser una amenaza en los playoffs. Obtuvieron el sembrado No. 2 en la Conferencia Oeste y lucharon para superar a los Minnesota Timberwolves para ese encuentro de segunda ronda con Golden State.

Perder ante Golden State se ha quedado con muchos de ellos. Volvieron once jugadores del equipo del año pasado.

“Es ese sentimiento que no olvidaré”, dijo Bane. “Solo vacío. Quiero más. Creo que todos queremos más”.

Adams es uno de los pocos jugadores de los Grizzlies que tiene una amplia experiencia en los playoffs, ya que estuvo en las finales de la Conferencia Oeste con el Oklahoma City Thunder.

“Todavía sienten lo que sucedió el año pasado”, dijo sobre sus compañeros de equipo de los Grizzlies. “Eso todavía les pesa en el buen sentido”.

Se han centrado en los pequeños detalles que se interpusieron en su camino la temporada pasada.

Morant se ha vuelto más vocal en las prácticas. Jones dijo que Morant ha detenido las prácticas para señalar formas de trabajar de manera diferente o mejor, algo que Jones dijo que era menos común el año pasado.

“Eso viene con jugar y haber pasado un par de temporadas ahora, y solo el juego se está ralentizando”, dijo Jones, de 26 años. “Y estar más familiarizado con el juego, estar más familiarizado con su juego”.

Morant también está familiarizado con el juego de todos los demás. Estudia el cine de sus compañeros, incluso de sus días universitarios.

Este año, con Jaren Jackson Jr. todavía recuperándose de una lesión en el pie, el alero de segundo año Santi Aldama ha estado en la alineación titular con Morant.

“Al comenzar a jugar más minutos con él esta temporada, me doy cuenta de que conoce mis tendencias”, dijo Aldama. “Él sabe lo que me gusta hacer y sabe cómo hablarme para que pueda ayudar al equipo a ser mejor”.

John Konchar, un escolta de reserva, ha notado que Morant siempre parece saber exactamente dónde darle el balón para lograr el mejor tiro posible.

Tanto para Aldama como para Konchar, la confianza de Morant en ellos ayudó a construir su confianza en sí mismos.

La confianza de los entrenadores también ayuda. Agradecen los comentarios de cualquier persona en la lista. Bane, quien es uno de los mejores escoltas de la liga, agradece el impulso de Jenkins.

“Nunca jugué para un entrenador que fuera tan justo, que me diera tanta confianza”, dijo Bane, quien tuvo una pequeña mala racha al comenzar la temporada antes de anotar 38, 31 y 32 puntos en tres partidos consecutivos a finales de octubre. “Él les dirá a todos en el equipo: ‘Déjalo volar si estás abierto. Disparale. Dispara con confianza. Tú pones el trabajo’”.

Los Grizzlies también parecen saber que la confianza es contagiosa.

Después de una victoria en octubre sobre los Sacramento Kings, el novato Jake LaRavia fue elegido para la entrevista posterior al juego en la transmisión local del equipo después de que anotó 13 puntos, el máximo de su carrera. Jones se unió a la entrevista y cantó: “¡Dispara la pelota, Rook!”. mientras LaRavia hablaba, y Jackson le dio unas palmaditas en la cabeza a LaRavia. Adams llegó unos segundos después y abrazó a LaRavia sobre sus hombros antes de liderar al grupo en una ovación, una versión de la palabra española para “sí”, que la estrella de fútbol Cristiano Ronaldo hizo famosa.

“Cuando ves a Ja hacer eso, cuando ves a Jaren hacer eso, cuando ves a Des hacer eso, cuando ves a Dillon hacer eso, todos los demás gravitan hacia eso”, dijo Jenkins. “Y dice, hey, wow, así soy yo, así que esto realmente tiene sentido con este grupo”.

Su energía se ha mantenido desde la temporada pasada, pero todavía están trabajando para estar completos para otra carrera hacia los playoffs. Se espera que Jackson regrese de su lesión en el pie dentro del próximo mes más o menos. Danny Green, de 35 años, a quien los Grizzlies adquirieron en un intercambio de verano con Filadelfia, aún no ha jugado porque se está recuperando de una lesión en la rodilla.

Los Grizzlies estaban empatados con Portland por el segundo mejor récord en la Conferencia Oeste antes de los juegos del domingo. Se han quejado de cada derrota como si contara para más de uno de los 82 juegos de la temporada.

Quedan meses hasta que tengan otra oportunidad de atacar los playoffs, por lo que no están hablando mucho de eso en este momento.

Pero han hablado de ello. Bane y Morant han hablado de ganar un campeonato juntos en Memphis algún día. Morant firmó una extensión de cinco años en julio. Bane tiene contrato hasta la temporada 2023-24, pero puede negociar una extensión el próximo verano.

“No digo este año o el próximo, quién sabe cuándo”, dijo Bane sobre ganar un campeonato. “Pero ese es nuestro objetivo antes de pasar al siguiente paso en la vida, sea lo que sea”.

Lo dijo con la tranquila confianza de quien cree que esto es sólo el comienzo.